A medida que ICE aumenta su presencia en D.C., los inmigrantes dicen que tienen miedo de llamar a la policía local

Era un cartel aparentemente inocuo escrito en español y pegado con cinta adhesiva en el lateral de una parada de autobús en Mt. Pleasant a mediados de agosto.

"Hoy anunciaron que la policía de D.C. va empezar a colaborar con ICE", decía. "Ya han detenido a una persona. ¡Traten a la policía como si fueran agentes del ICE! ¡No hablen con ellos, no respondan a sus preguntas y mantengan la distancia!".

Se desconoce si mucha gente vio el cartel, pero parece que la opinión se está extendiendo. Inmigrantes, abogados y activistas en D.C. afirman que, dado que este mes se ha intensificado drásticamente la aplicación de la ley federal de inmigración en la ciudad, la creciente sospecha de que los agentes la policía metropolitana están cooperando con estas medidas está haciendo que los residentes se lo piensen dos veces antes de llamar a la policía local para reportar los delitos que han presenciado o de los que han sido víctimas.

"Sinceramente, la gente ni siquiera quiere llamar a la policía", dijo una residente latina a The 51st, pidiendo que no se publicara su nombre por temor a su propia situación. "Eso ha cambiado mucho".

Según abogados y activistas, esto no solo pone en riesgo a los residentes inmigrantes —especialmente a aquellos que pueden estar enfrentando situaciones de violencia doméstica—, sino que también podría poner en peligro la seguridad pública que, según el presidente Trump, justificó el envío masivo de agentes federales a la ciudad este mes. Es posible que los residentes se muestren menos dispuestos a denunciar cuando sean testigos de un delito o a comparecer ante el tribunal para testificar una vez que la fiscalía presente cargos.

No se suponía que fuera así. D.C. se ha mantenido durante mucho tiempo como una ciudad santuario, donde la policía no preguntaba por el estatus migratorio y limitaba su cooperación con las autoridades federales de inmigración. Pero con la ofensiva de Trump, y cierta aquiescencia de los líderes locales, eso parece estar cambiando.

"Durante años, le hemos dicho a nuestros clientes que reporten los delitos y que obtengan la ayuda en materia de inmigración a la que tienen derecho cuando cooperan", dice Sandra Benavente, directora de defensa de Ayuda, una organización de servicios legales y sociales que trabaja con inmigrantes que han sido víctimas de delitos. "Todo esto desbarata esos 50 años de trabajo".

Introducción a las ciudades 'santuario'

Si bien la lucha por las llamadas jurisdicciones santuario —a las que Trump se opone vehementemente— es relativamente reciente, el debate sobre cómo y cuándo la policía local debe cooperar con las autoridades de inmigración no lo es.

Se remonta a hace casi 15 años, con una de las primeras versiones de un programa de la era Obama conocido como Secure Communities, y que incluía compartir las huellas dactilares tomadas por los departamentos de policía locales con el Departamento de Seguridad Nacional, que luego podía actuar para detener a alguien para su posible deportación.

Aunque algunos funcionarios municipales consideraban que se trataba de una valiosa herramienta para compartir información que podía ayudar a deportar a los delincuentes violentos, también existía la preocupación de que las detenciones por delitos menores pudieran provocar un chequeo de inmigración, lo que disuadiría a los inmigrantes de reportar los delitos de los que habían sido testigos o víctimas. "En el caso de la violencia doméstica, o si se trata de un delito menor, existe la preocupación de que la gente no se atreva a reportar", dijo Cathy Lanier, entonces jefa del departamento de policía de D.C. (Aproximadamente el 15 % de los residentes de D.C. son extranjeros, con poblaciones de larga data procedentes de El Salvador y Etiopía. En 2019, se estimaba que 21 000 residentes eran indocumentados).

El entonces alcalde Vincent Gray se pronunció en contra del programa Comunidades Seguras, afirmando que D.C. "no iba a convertirse en una agencia de inmigración para el Gobierno federal". En 2011, firmó una orden ejecutiva que prohibía a la policía preguntar sobre el estatus migratorio de los individuos, reforzando las órdenes relacionadas de sus predecesores. Al año siguiente, el Consejo de DC aprobó una ley que limitaba la cooperación de la ciudad con las solicitudes de detención, es decir, cuando las autoridades federales de inmigración pedían a las agencias locales que mantuvieran detenidas a personas más allá del tiempo en que debían ser puestas en libertad. (El proyecto de ley del concejo exigía que solo se detuviera a las personas acusadas de delitos "peligrosos" y solo durante 24 horas adicionales).

"Queremos que las víctimas denuncien los delitos y que los testigos reporten los delitos", declaró en aquel momento el concejal Phil Mendelson.

Esa opinión fue compartida por la Asociación de Jefes de Policía de Grandes Ciudades, que en 2017 declaró que "la aplicación rutinaria de la ley de inmigración por parte de la policía socavaría la confianza y la cooperación con las comunidades de inmigrantes, que son elementos esenciales de una policía orientada a la comunidad".

El debate resurgió en 2019, durante los últimos compases de la primera administración Trump, cuando el concejo aprobó un proyecto de ley que reforzaba la ley actual que limita la cooperación en las solicitudes de detención. (El proyecto de ley añadía el requisito de una orden judicial para que cualquier agencia de D.C. cumpliera con una solicitud de detención para que pudieran ser recogidos por el ICE). La alcaldesa Muriel Bowser, que había calificado a Washington D.C. como una "orgullosa ciudad santuario" y había concedido subvenciones a organizaciones que ofrecían asistencia jurídica a los inmigrantes, firmó el proyecto de ley para convertirlo en ley

Se promulgaron medidas similares de "ciudad santuario" en ciudades y jurisdicciones liberales de todo el país, desde el condado de Arlington hasta el estado de California.

Trump aplica presión y D.C. cede

Cuando Trump asumió el cargo en enero, inmediatamente comenzó a amenazar a las jurisdicciones santuario de todo el país. D.C. no pasó desapercibida, ya que los republicanos de la Cámara de Representantes presentaron un proyecto de ley que derogaría la ley santuario de la ciudad.

Sin embargo, Bowser se les adelantó: a finales de mayo, discretamente insertó una disposición en su propuesta de presupuesto que habría hecho lo mismo. Y quiso asegurarse de que la Casa Blanca estuviera al tanto: al día siguiente de dar a conocer su presupuesto, uno de sus asesores principales envió por correo electrónico a Orville Greene, presidente de un grupo de trabajo de la Casa Blanca sobre D.C., un enlace a la propuesta de derogación. "¿Puede compartir los motivos que hay detrás del cambio?", respondió Greene rápidamente.

La propia Bowser había dudado sobre si D.C. era realmente una ciudad santuario. A principios de este año, dijo que era "engañoso sugerir a cualquiera que, si está infringiendo las leyes de inmigración, este es un lugar donde puede infringirlas". Pero en una carta que envió a Greene en abril en respuesta a una serie de preguntas sobre las políticas y prácticas de D.C., Bowser defendió la forma en que la ciudad abordaba la inmigración.

"La MPD tiene la importante tarea de garantizar la seguridad de todos los habitantes del Distrito de Columbia", escribió. "Durante más de dos décadas, la política de la MPD ha sido no preguntar a las personas por su estatus migratorio. Como fuerza del orden, la MPD sabe que cuando hay grupos que dudan en reportar los delitos a la policía, a menudo se convierten en blanco de delitos graves. Permitir que eso prospere hace que todos los habitantes de la ciudad estén menos seguros".

Al final, la propuesta de derogación de Bowser no prosperó en el concejo. Pero la cuestión volvió a cobrar vida este mes, cuando Trump anunció su ofensiva federal en Washington D. C., prometiendo tomar medidas enérgicas contra la delincuencia. Los defensores de la restricción de la inmigración afirmaron que los delitos violentos en la ciudad estaban relacionados con la inmigración ilegal (a pesar de que los datos muestran que los inmigrantes no son más propensos a cometer delitos), y de inmediato surgieron preguntas sobre si los agentes del MPD tendrían la tarea de ayudar en la aplicación de las leyes de inmigración y de qué manera.

La respuesta llegó rápidamente de la mano de la jefa de policía de D.C., Pamela Smith, quien a mediados de agosto emitió una orden limitada en la que afirmaba que, aunque la ley de santuario de la ciudad seguía en vigor, los agentes podían ahora ayudar en los chequeos de inmigración de personas que no estuvieran detenidas. En la práctica, esto se hizo más evidente con los controles de tráfico que el Departamento de Policía de D.C. comenzó a establecer en la ciudad, donde los agentes locales comprobaban las infracciones de tráfico mientras los agentes del ICE podían comprobar libremente el estatus migratorio. Activistas de la inmigración reaccionaron con furia, calificando la orden de "traición".

El estatus legal de la ley de santuario general de la ciudad sigue siendo cuestionable. La fiscal general Pam Bondi emitió su propia orden exigiendo la cooperación local en la aplicación de las leyes de inmigración, independientemente de la ley de la ciudad, pero la ciudad ha pedido a un juez federal que aclare si realmente puede hacerlo.

"La administración Trump puede obligar al MPD a cumplir con las solicitudes de servicios policiales con fines federales, pero eso no significa que la ley esté suspendida", afirma Julie Mao, subdirectora de Just Futures Law. "Lo que tenemos aquí es una fuerza policial y agentes federales que están operando sobre el terreno y actuando como si así fuera, y eso da mucho miedo".

El miedo ha aumentado 

Las incertidumbres legales —y el hecho de que los residentes vean que la policía metropolitana parece estar colaborando con ICE y otros agentes federales— han provocado temor entre muchos residentes inmigrantes, según afirma la residente latina que habló con The 51st.

"Ahora, cuando se ve un vehículo policial, la gente se esconde. Y eso no ocurría antes. Antes, la policía hablaba con nuestros hijos y les animaba a que se hicieran policías, pero hoy, si los niños ven a la policía, al igual que sus padres, corren y se esconden. Incluso los niños que no corren ningún riesgo porque han nacido aquí tienen miedo de quedarse solos. Temen que se lleven a sus padres", afirma.

Los abogados y activistas afirman que el impacto en la seguridad pública podría ser muy real: los inmigrantes estarán menos dispuestos a reportar los delitos que presencian, incluso cuando ellos mismos son víctimas de delitos. Esta reticencia a llamar a la policía es especialmente peligrosa para los inmigrantes que sufren abusos domésticos, afirma Katie Parkinson, directora de servicios sociales del Tahirih Justice Center, que trabaja con sobrevivientes de violencia y abusos domésticos.

"Los inmigrantes sobrevivientes y víctimas de delitos serán menos propensos a llamar a la policía para pedir ayuda, y muchos migrantes se quedan encerrados en casa por miedo a lo que les pueda pasar. Para aquellas víctimas y sobrevivientes que sufren abusos continuados, sus vidas corren literalmente peligro. Ya es muy peligroso salir a reportar lo que está pasando, especialmente en ese tipo de situaciones", afirma. "Esto pone a los sobrevivientes en un peligro extremo, además de lo que ya tienen que soportar en su vida cotidiana".

Parkinson afirma que lo que ha ocurrido en Virginia, donde el gobernador Glenn Youngkin emitió una orden que exige una mayor cooperación en la aplicación de las leyes de inmigración, podría ser un indicio de lo que podría ocurrir en Washington D. C. "Una de mis clientas quería solicitar una orden de protección en Virginia. Tenía demasiado miedo de ir al juzgado. No iba a acudir a una cita con el ICE, solo al juzgado de distrito general. Tenía miedo de estar cerca del juzgado", afirma.

El miedo a reportar delitos a la policía debido a una posible cooperación con el ICE podría incluso poner en peligro la capacidad de los inmigrantes indocumentados para obtener un estatus legal. Según la ley de inmigración vigente, existen dos visados, el T y el U, que permiten a las víctimas indocumentadas de delitos o de trata de personas solicitar un estatus legal si cooperan con la policía. Pero los activistas de los derechos de los inmigrantes afirman que estos se plantean ahora si reportar los delitos, incluso cuando hacerlo les permitiría legalizar su estatus.

"Tenemos evidencia de que nuestros clientes expresan temor a la hora de presentar su certificación de visado U, o de reportar o no el delito", afirma Benavente, de Ayuda. "Si la gente no está dispuesta a iniciar el proceso y a reportar el delito, muchas personas en toda la zona metropolitana de Washington D. C. perderán el acceso a una vía legal que les proteja de la deportación".

‘Queda trabajo por hacer’

No hay duda de que Bowser y los funcionarios de D.C. se encuentran en una situación difícil. En un intento por proteger la capacidad general de la ciudad para gobernarse a sí misma, han tratado de conceder a Trump victorias simbólicas que, según ellos, disuadirían tanto al presidente como a los republicanos del Congreso de utilizar sus amplios poderes de forma más agresiva en D.C. Y por mucho que protesten los funcionarios electos de la ciudad, no hay nada que puedan hacer para impedir que el ICE opere en la ciudad.

Bowser ha criticado el uso de máscaras por parte de los agentes del ICE, ha dicho que preferiría que los agentes federales se centraran únicamente en los delitos violentos y el jueves hizo sus declaraciones más contundentes hasta la fecha al afirmar que "lo que no ha funcionado durante este periodo de tiempo es que el ICE aterrorice a las comunidades, especialmente con máscaras y, sobre todo, sin tener suficiente información sobre el paradero de las personas".

Sin embargo, activistas defensores de los inmigrantes siguen criticándola por proponer la derogación de la ley de santuario de la ciudad. Y los dirigentes municipales han reconocido que su temor inicial de que una aplicación agresiva de las leyes de inmigración pudiera dañar las relaciones del Departamento de Policía Metropolitana con las comunidades de inmigrantes se está haciendo realidad.

"Es evidente que hay cierta vacilación entre algunos miembros de nuestra comunidad", declaró la jefa Smith a principios de esta semana. "Sabemos que hay trabajo por hacer una vez que termine la oleada. Tenemos que asegurarnos de volver a estar presentes en nuestras comunidades".

Al mismo tiempo, Bowser cuestionó la importancia de la ruptura de la confianza, afirmando que no ha habido una disminución en las llamadas al servicio policial. Quizás no, dice Mao, pero el impacto podría sentirse más adelante. "Para que se lleven a cabo los enjuiciamientos, se necesitan testigos", afirma.

Y el impacto de las tácticas más agresivas de los agentes federales encargados de hacer cumplir la ley puede no limitarse a las comunidades de inmigrantes de D.C. "En 11 días, esa confianza se ha esfumado", afirmó el abogado defensor Andrew Clarke durante una reunión celebrada el jueves y organizada por el concejal del distrito 7, Wendell Felder, refiriéndose de manera más general a la opinión que muchos residentes pueden tener ahora del MPD.

Ese sentimiento fue compartido a principios de esta semana durante una reunión virtual en la que César, de nacionalidad estadounidense, contó su experiencia al ser detenido por varios agentes federales actuando con la policía metropolitana mientras conducía su vehículo de trabajo. "No sé quién en D.C. se siente seguro después de esto", dijo a los asistentes. (No reveló su apellido por motivos de privacidad).

"El hecho es que, especialmente últimamente, cuando cualquier departamento de policía anuncia su cooperación con las autoridades de inmigración, eso da a los miembros de la comunidad la impresión de que ninguna interacción con la policía local es segura", afirma Parkinson. "Y eso incluye reportar delitos o pedir ayuda".

Traducción al español de Teresa Frontado.