¿Tienen derecho los inquilinos de D.C. a tener aire acondicionado?

Salir a la calle es como chocar contra una pared de cemento transparente, las tormentas azotan la ciudad sin (de alguna manera) romper la humedad, y todo el mundo está sudando, todo el tiempo. Bienvenidos al verano en D.C.

El aire acondicionado es un refugio en estos meses, pero es un lujo que no todos los inquilinos pueden permitirse. A continuación, le informamos sobre sus derechos legales y lo que puede hacer si su vivienda no tiene aire acondicionado.

The 51st es un equipo de periodistas, no de abogados. Si tiene preguntas o inquietudes sobre su contrato de alquiler, el pago del alquiler o disputas con el propietario, lo mejor es buscar asesoramiento legal. A continuación, le ofrecemos varios recursos.

¿Está obligado mi casero a proporcionar aire acondicionado?

En pocas palabras: no.

A diferencia de las normas de calefacción del código de vivienda de D.C., que exigen a los propietarios mantener una temperatura determinada entre octubre y mayo, no existe un requisito similar para el aire acondicionado. Mientras que la calefacción se considera una "necesidad", el aire acondicionado se trata como una comodidad. No se encuentra entre las cosas que el propietario debe proporcionar para crear, legalmente hablando, "condiciones de vida habitables". (Esto es bastante común en las ciudades del noreste; Nueva York, Filadelfia y Baltimore tienen normas similares. Sin embargo, el vecino condado de Montgomery aprobó una ley en 2020 que obliga a los propietarios a proporcionar aire acondicionado).

Lo que puede hacer es consultar su contrato de alquiler, según Adam Marshall, abogado gerente del Programa de Servicios Legales del Vecindario o Neighborhood Legal Services Program.

"Si el aire acondicionado es proporcionado por el propietario o está incluido en el contrato de alquiler, entonces tiene que funcionar", dice. "Pero si no está incluido y no figura en el contrato, entonces no es un requisito según el código de vivienda".

Por lo tanto, si te muda a un apartamento y hay un aparato de aire acondicionado de ventana cuando llegas, o si en las condiciones del contrato de alquiler se especifica que el propietario debe proporcionar algún tipo de aire acondicionado, es responsabilidad del arrendador asegurarse de que funcione correctamente.

Según las normas del código de vivienda de D.C., si un edificio proporciona cualquier tipo de aire acondicionado, debe mantenerse entre el 15 de mayo y apagarse no antes del 15 de septiembre. La temperatura en las "habitaciones a las que da servicio el sistema de aire acondicionado" debe ser de 78 grados o al menos 15 grados menos que la temperatura exterior, cualquiera que sea la más alta.

Pero, por lo general, el propietario no está obligado por ley a enfriar tu vivienda. Sin embargo, hay otras medidas que puedes tomar para mantenerte fresco.

Mi contrato de alquiler no obliga al propietario a proporcionar aire acondicionado, pero este calor es insoportable. ¿Qué puedo hacer?

Consulte el contrato de alquiler para ver si hay alguna cláusula que le prohíba instalar su propio aparato de aire acondicionado. (Puede estar en una cláusula de "no realizar modificaciones"). Si no encuentra nada al respecto o tiene dudas, lo mejor es consultar con el propietario para asegurarse de que no está incumpliendo el contrato, pero la decisión final es suya.

"No sé si le diría a alguien que sufre mucho en verano que no compre un aparato de aire acondicionado", afirma Marshall. Sin embargo, señala que la norma general es que al instalarlo se convierte en un elemento fijo del apartamento, lo que significa que el propietario se lo queda cuando usted se marcha.

Si decide comprar un aire acondicionado por su cuenta, la DC Sustainable Energy Utility (DCSEU) ha ampliado este año su programa de descuentos a los inquilinos. Los descuentos, que pueden llegar hasta el 50 % en dos unidades por hogar, están disponibles para cualquier persona, independientemente de sus ingresos, y no requieren una inspección del Departamento de Construcción.

"Obviamente, animamos a los inquilinos a que consulten con sus caseros para verificar lo que está permitido en su contrato de alquiler", afirma Emmett Deitcher, director del programa de descuentos residenciales de la DCSEU. "Pero por nuestra parte no hay ningún requisito para determinar nada en relación con la instalación o los procedimientos dentro de su edificio. Por lo que a nosotros respecta, si presentan un recibo de un producto elegible, estaremos encantados de concederles el reembolso, siempre que cumpla los requisitos".

Puede leer sobre el proceso de solicitud de reembolsos aquí. Estos cubren productos con certificación Energy Star, y Deitcher dijo que muchas tiendas como Lowe's o Home Depot le dirán si el producto es elegible para un reembolso cuando introduzca su código postal en línea.

Bien. Según mi contrato de alquiler, el propietario está obligado a refrigerar el edificio. ¿Qué puedo hacer si no funciona?

Póngase en contacto con el propietario, el administrador de la propiedad o el encargado y comuníqueles el problema. Al igual que con cualquier comunicación con la administración o los propietarios, es recomendable obtener algún tipo de documentación. Haga capturas de pantalla del historial de llamadas, grabe las llamadas o guarde los correos electrónicos.

También es buena idea obtener alguna documentación de la temperatura. Si tiene un termostato, tome fotos de las lecturas. También puede ser creativo: tome fotos de cualquier cosa que se esté derritiendo o grabe un video de una unidad de aire acondicionado que esté echando humo.

Me puse en contacto con la administración, pero tardan una eternidad en arreglar las cosas. ¿Qué puedo hacer?

Aquí es cuando entra en juego la toma de decisiones personales. Si no quiere o no puede esperar a que el propietario resuelva el problema, Marshall dice que puede presentar una queja en la corte de condiciones de vivienda del Tribunal Superior de D.C. y solicitar una audiencia de emergencia. Y no tiene que esperar a hacerlo después de ponerse en contacto con el propietario.

"Especialmente en el caso de personas en situación vulnerable, no existe un requisito específico de esperar un tiempo determinado", afirma Marshall.

La denuncia puede presentarse sin abogado (y puede hacerse íntegramente en línea), pero el procedimiento puede ser complicado, por lo que se recomienda a los inquilinos que busquen asistencia jurídica para tramitarlo.

Existen varios recursos que pueden ayudar: la Red de Asistencia Legal para Propietarios e Inquilinos (LTLAN), que ayuda a los inquilinos de bajos ingresos, cuenta con abogados especializados en derecho de inquilinos de varias organizaciones locales (rellene un formulario de admisión en línea o llame al 202-780-2575 para obtener ayuda). Los inquilinos que ganan más del umbral de ingresos para LTLAN pueden recibir asesoramiento legal gratuito del Landlord Tenant Resource Center, que se encuentra en el Tribunal Superior de D.C. (510 4th St NW, Edificio B, Sala 223 en el segundo piso).

Las audiencias de emergencia suelen programarse en un plazo de días, o incluso de horas, tras la presentación de la denuncia.

También puede reportar a los propietarios negligentes al Departamento de Edificios. Esto no resolverá el problema de inmediato, pero puede ayudar a crear un historial contra el propietario si viola con frecuencia los derechos de los inquilinos. Puede solicitar una inspección del DOB en línea o solicitar una inspección inmediata llamando al 311.

Las presentaciones ante el DOB son documentos importantes, incluso si tiene una orden judicial pendiente, ya que la oficina del fiscal general de D.C. puede utilizarlas para abrir una investigación en situaciones de negligencia crónica. Si bien el tribunal de condiciones de vivienda puede, en casos de grandes empresas, imponer sanciones monetarias y el DOB puede imponer multas, un caso ante el fiscal general es uno de los mecanismos de ejecución más fuertes contra los propietarios negligentes recurrentes. Puede llamar a la línea directa de mediación para consumidores de la OAG al 202-442-9829 o presentar una queja en línea.

Tengo miedo de que mi casero tome represalias contra mí si presento una queja. ¿Qué puedo hacer?

Los propietarios tienen expresamente prohibido tomar represalias de este tipo. Presentar una queja por violaciones de la ley de vivienda es una de las "actividades protegidas" a las que los inquilinos tienen derecho por ley (otras incluyen llamar al DOB y afiliarse a una asociación de inquilinos).

Eso no significa que nunca ocurra. Pero si un propietario abre un caso contra un inquilino en los seis meses siguientes a que este haya participado en una "actividad protegida", eso puede utilizarse como defensa directa en los tribunales. Si sospecha que su propietario ha hecho esto, Marshall dice que también puede presentar una petición de inquilino ante la división de alojamientos de alquiler del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario.

Mientras tanto, incluso si actualmente tiene un caso de impago del alquiler con su propietario, debe presentar una denuncia ante el tribunal de vivienda si el aire acondicionado obligatorio no funciona. (Se añadirá a su caso de impago). Presentar la denuncia puede incluso ayudar.

Si el aire acondicionado garantizado no funciona, ¿debo pagar el alquiler o los servicios públicos al propietario?

Como indicamos en nuestra guía sobre la falta de calefacción, dejar de pagar hasta que se resuelva un problema es una decisión personal que conlleva distintos niveles de riesgo.

Si decide dejar de pagar, asegúrese de tener documentos de todo lo que va mal en su apartamento, especialmente cualquier cosa que pueda estar relacionada con el incumplimiento del propietario en el mantenimiento del aire acondicionado (como suelos y ventanas deformados o grietas en las paredes). En caso de que el propietario presente una demanda por impago contra usted, esta evidencia puede reducir la cantidad que debe.

Estoy atrasado en el pago de la electricidad. ¿Me cortarán la luz durante una ola de calor?

La ley de D.C. impide a los proveedores cortar la electricidad el día de temperaturas extremas o el día anterior (es decir, cualquier temperatura superior a 95 grados o inferior a 32 grados).

Si necesita ayuda para pagar su factura de electricidad, ¡no está solo! La empresa monopolística de servicios públicos Pepco reportó que en mayo más de 92,000 clientes residenciales tenían facturas de electricidad pendientes de pago. (Esto se produce después de que la empresa anunciara una subida de tarifas de casi el 18 % a principios de junio).

Hay varias vías para obtener ayuda. El Departamento de Energía y Medio Ambiente de la ciudad ofrece un programa de descuentos en los servicios públicos, la Greater Washington Urban League tiene un programa de asistencia para los servicios públicos y Pepco dice que reabrirá su programa de asistencia financiera en julio. 

Soy una persona mayor o tengo una discapacidad y realmente no puedo estar sin aire acondicionado. ¿Hay algo que pueda hacer? 

Si vive en una vivienda pública o subsidiada y su aire acondicionado no funciona, puede ponerse en contacto con la oficina de la ADA dentro de la Autoridad de Vivienda de D.C. para presentar una queja. También puede comunicarse con la Oficina de Vivienda Justa e Igualdad de Oportunidades del HUD.

Pero incluso los inquilinos que no viven en viviendas subsidiadas tienen derecho a "adaptaciones razonables" o "modificaciones razonables" en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y la Ley de Derechos Humanos de D.C.

Las modificaciones razonables son cosas que el propietario puede hacer (o una política que puede cambiar) para adaptarse a su discapacidad. Por ejemplo, si un propietario tiene unidades de aire acondicionado en un apartamento, pero solo las enciende a partir del 15 de mayo, un inquilino con una discapacidad que las necesite antes podría presentar una solicitud de modificación razonable para cambiar la política del propietario.

Sin embargo, las modificaciones razonables no obligan al propietario a gastar dinero en mejoras en la vivienda. Por lo tanto, si un inquilino necesita aire acondicionado por su discapacidad, puede solicitar lo que se denomina una modificación razonable, que le permite realizar cambios en la vivienda por su cuenta. Esto puede consistir en pedirle al propietario si puede instalar un aparato de aire acondicionado necesario.

"Por supuesto, existen algunas barreras de costo", dice Marshall. "Muchos inquilinos de bajos ingresos no pueden permitirse realizar sus propias modificaciones razonables".

Él remite a los inquilinos que se encuentran en situaciones que requieren modificaciones razonables al programa "Safe at Home" del Departamento de Envejecimiento y Vida Comunitaria de la ciudad, que financia mejoras en el hogar para inquilinos de bajos ingresos, ancianos y discapacitados. Aunque este programa se centra normalmente en mejoras de movilidad, Marshall afirma que es un buen punto de partida. (También puede consultar el programa de descuentos de la DCSEU mencionado anteriormente).

Parece que cada verano nos enfrentamos a temperaturas cada vez más peligrosas. ¿Está haciendo algo la ciudad para garantizar que más inquilinos tengan aire acondicionado?

En 2020, el Consejo de DC estudió brevemente un proyecto de ley de la consejera general Anita Bonds que habría exigido a los propietarios proporcionar aire acondicionado a los inquilinos ancianos o discapacitados. Desafortunadamente, la iniciativa nunca llegó a ninguna parte.

The 51st se puso en contacto con Bonds y con el actual presidente del comité de vivienda del concejo, el concejal Robert White, para ver si considerarían volver a presentar este proyecto de ley o una medida similar, pero no han respondido.

Aunque Marshall, que lleva una década trabajando como abogado especializado en vivienda, afirma que es habitual encontrarse cada verano con inquilinos que tienen problemas con aparatos de aire acondicionado que no funcionan, la intensidad del calor y los largos periodos de días calurosos sin respiro están provocando consecuencias más graves.

"La diferencia que vemos ahora es que creo que hay mucho más en juego, debido al verano más caluroso y a los largos periodos de calor extremo e ininterrumpido", afirma. "El hecho de que no sea obligatorio que los propietarios proporcionen aire acondicionado no significa que no pueda ser una emergencia para alguien".

Traducción al español de Teresa Frontado.