Una explosión de gas deja a 38 familias sin casa. ¿A dónde pueden ir?

Este artículo fue reportado con apoyo de SpotlightDC.

La mañana del 20 de septiembre, en un viejo edificio de Columbia Road, la estufa de gas del apartamento 31 explotó. Isabel Menjivar sintió el estallido sacudir todo el edificio como un terremoto, y luego oyó gritar a su vecina.

"No sabía si esconderme o salir del edificio", cuenta Menjivar a The 51st en español. Salió por la puerta principal y se encontró con un grupo de vecinos apiñados en torno a Rosario Aguilar, una mujer de 64 años que llevaba casi 30 viviendo en el edificio. Sus vecinos la abanicaban con trapos mientras el humo parecía desprenderse de su ropa y en su rostro se dibujaba una expresión de espanto. Aguilar sufrió quemaduras graves en casi el 60% de su cuerpo a causa de la explosión, según declaró su hijo a The 51st. Un vecino gritó a Menjivar que llamara al 911. 

"Fue el día más terrible, no podía ni hablar. Sólo quería llorar", dice Menjivar. 

Aquel día se desencadenó una cadena de acontecimientos que hizo que los inquilinos entraran en su segundo hotel refugio el jueves por la mañana, con los brazos cargados de maletas, bolsas de ropa y jaulas para sus mascotas. Tras la explosión, la ciudad declaró inhabitable el 1433 de Columbia Road. Ahora, el edificio se encuentra atrapado en una complicada red de trámites burocráticos en un intento de conseguir que se realicen reparaciones. A los residentes se les ha permitido entrar unas cuantas veces para recoger sus pertenencias, pero hasta ahora no parece haber una vía clara para que ellos puedan volver al edificio, al menos no a corto plazo. 

Muchas de estas familias están en proceso de conseguir nuevas viviendas a través de Jubilee Housing, un promotor local de viviendas asequibles que intervino esta misma semana para asignar apartamentos a las familias. Pero el proceso de traslado de los residentes lleva tiempo, y mientras tanto ellos tienen que vivir sin la mayoría de sus posesiones, hacinados con sus mascotas y pertenencias en habitaciones de hotel. En la noche del 23 de octubre, el gobierno del distrito se había negado a prorrogar la estancia de 33 días de los inquilinos en un hotel. Ellos esperaban ser echados a la calle el jueves por la mañana, pero en su lugar fueron trasladados a otro hotel. No está claro si esta estancia en el segundo hotel está siendo pagada por el gobierno de D.C., o cuánto tiempo los inquilinos pueden permanecer allí; un portavoz del alcalde no respondió a las preguntas de The 51st al cierre de esta edición.

Menjivar dice que pasó la mayor parte de la noche en vela preocupada por lo que pasaría si no se prolongaba su estancia en el hotel de la ciudad. Sus vecinos habían planeado montar tiendas de campaña y acampar fuera del edificio, y ella pensaba seguirles. Espera poder conseguir una vivienda más permanente antes de verse obligada a mudarse de nuevo.

Los inquilinos del 1433 de Columbia Road sufrieron una tragedia concreta, pero su historia refleja una realidad más amplia en toda la ciudad. Por lo que cuentan los inquilinos y los activistas, el edificio ya estaba en malas condiciones antes de la explosión. Menjivar afirma que todo el edificio estaba infestado de ratas y cucarachas, y que el techo de su cuarto de baño se encharcaba y goteaba constantemente, algo que, según ella, también les ocurría a otros vecinos. El hijo de Rosario Aguilar, que prefirió no ser citado en este artículo, dijo que las condiciones en el edificio han sido malas desde que él creció allí en los años 90 y principios de los 80. También mencionó las alimañas como uno de los principales problemas, y dijo que los electrodomésticos solían estar viejos y rotos. The Wash informó de que algunos inquilinos tenían que utilizar cubos para vaciar sus inodoros y ducharse. 

Como el alquiler era tan bajo ($670 al mes por una habitación), Menjivar dice que no insistió todo lo que podría haber insistido para que arreglaran las cosas. Tal vez, piensa, si hubiera persistido, las reparaciones se habrían hecho y la explosión nunca se habría producido. (No está claro que la explosión se debiera en última instancia a la falta de mantenimiento).

Los archivos judiciales muestran que en agosto se le designó una tutora ad litem a  la propietaria del edificio, Herminia Steininger,  en un caso de ejecución hipotecaria relacionado con la propiedad, que se vendió en una subasta de impuestos el año pasado. El tutor ad litem, la abogada Elizabeth Forgotson Goldberg, dijo que no es la persona adecuada para comentar sobre cuestiones relacionadas con el estado de la propiedad, ya que sólo representa Steininger en el caso de ejecución hipotecaria. El hijo de Steininger, John Steininger, a quien también están dirigidos los documentos que describen las violaciones del código, no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios por correo electrónico sobre las condiciones del edificio el jueves.

Hasta ahora, los propietarios no han respondido a las cartas de la ciudad en las que se describen las infracciones del código en el edificio después de la explosión, dice Pacyinz Lyfoung, un abogado que ha estado trabajando con el Centro de Recursos Centroamericanos para ayudar a los inquilinos a evaluar sus opciones legales con respecto al edificio. El Departamento de Edificios del distrito de Columbia (DOB por sus sigles en inglés) no ha recibido ningún plan para solucionar los problemas del edificio.

Tras la explosión, una inspección del DOB detectó 37 infracciones del código, incluida una urgente relacionada con la seguridad estructural del edificio. La mayoría de estas infracciones estaban relacionadas con los daños sufridos por el edificio tras la explosión. Una investigación del Departamento de Servicios Generales y Washington Gas detectó fugas de gas en todo el edificio.

"La misión del Departamento de Edificios es garantizar la seguridad de los residentes, y el inmueble no es seguro para ser habitado. Los propietarios deben obedecer la ley del Distrito proporcionando propiedades que sean seguras, habitables y habitables", dijo un portavoz del DOB a The 51st en un comunicado. "Nuestro objetivo es trabajar con los propietarios para que arreglen las violaciones. El DOB está listo para emitir los permisos para que el propietario haga las reparaciones necesarias y hasta que eso suceda, el edificio desafortunadamente debe permanecer cerrado."

La DOB suele inspeccionar los inmuebles basándose en las quejas de los inquilinos, pero no tiene capacidad para evaluar periódicamente el parque de viviendas de D.C. en busca de infracciones. Por eso, cuando los inquilinos no conocen sus derechos o no están dispuestos a presentar quejas formales, abundan las malas condiciones, sobre todo en los edificios con alquileres más bajos. 

"Para algunos propietarios, es algo muy gradual, acumulan más y más mantenimiento aplazado y, finalmente, se convierte en una bola de nieve y terminan en un ciclo continuo de hacer reparaciones de parche cuando lo que realmente se necesita es una renovación integral", dice Adam Marshall, el abogado gerente de la ley de vivienda en el Neighborhood Legal Services Program. "En otros casos, se produce un desalojo más deliberado o calculado por negligencia, donde el propietario podría estar interesado en desinvertir en la propiedad con el fin de venderla". 

Marshall afirma que la inmensa mayoría de las personas a las que representa su bufete viven en viviendas que no cumplen las normas. 

Las condiciones peligrosas en viviendas de alquiler de la ciudad han tenido consecuencias trágicas. En 2019, dos personas, entre ellas un niño de nueve años, murieron tras incendiarse un edificio de alquiler sin licencia. El edificio se había subdividido para dar cabida a más inquilinos, en su mayoría inmigrantes etíopes. Esto incluía puertas de seguridad inesperadas, un gran peligro cuando se produce un incendio. En un comunicado de prensa posterior a la tragedia, un funcionario municipal recordó a los inquilinos que tienen derechos bajo la ley y los animó a denunciar las condiciones inseguras.

Pero en una ciudad donde sólo hay viviendas asequibles para un tercio de los inquilinos con ingresos extremadamente bajos, esto puede suponer una gran carga para los inquilinos, que pueden optar por quedarse en una vivienda insegura antes que arriesgarse a perderla por completo. Menjivar dice que pasó por alto graves problemas debido al precio de su vivienda.

Para muchos residentes como ella, las malas condiciones parecen el precio a pagar por un alquiler asequible. El 1433 de Columbia Road era muy valioso para quienes vivían allí por muchas razones, pero quizá sobre todo porque era un trozo de vivienda asequible en un barrio en el que muchos de ellos habían vivido durante décadas. En esos años, Columbia Heights cambió a su alrededor, volviéndose más caro cada año que pasaba. Con la desaparición del edificio, parece poco probable que puedan encontrar otro lugar asequible en el barrio. 

"Ha sido extremadamente difícil encontrar nuevas viviendas para estas familias", dice Lyfoung. "Para ellos encontrar otra vivienda... sería el doble o el triple de lo que estaban pagando". Menjivar, que trabaja en un restaurante local, dice que no puede hacer frente a ningún pago de alquiler superior a $900, lo que ya supone un enorme aumento respecto a lo que pagaba en el 1433.

La pérdida de estos inquilinos representaría una erosión continuada de la historia de este barrio de D.C., afirma Brianne Nadeau, concejal del Distrito 1, cuya oficina también ha estado prestando apoyo a los inquilinos. "Si la gente no puede permitirse vivir aquí, perdemos historia, perdemos diversidad racial y cultural, y perdemos a algunos de nuestros queridos residentes que construyeron sus vidas aquí", afirma Nadeau. Señala que el Distrito 1 es el más diverso de D.C., lo que no es posible mantener sin la existencia de viviendas asequibles.

La situación en el 1433 se complica aún más por otros problemas con el edificio, incluyendo una venta de impuestos, una deuda enorme con DC Water, y la quiebra de uno de los propietarios, según los archivos judiciales. Debido a las complicaciones alrededor de los dueños, los inquilinos no tienen actualmente derechos bajo la D.C. Tenant Opportunity to Purchase Act, o TOPA, según Lyfoung. Esta ley otorga a los inquilinos el derecho a la prioridad para comprar un edificio que se ponga a la venta.

Muchos inquilinos comprendieron que abandonar el edificio les abocaría de inmediato a una situación de precariedad indefinida: según Menjivar, cuando les comunicaron por primera vez que la explosión hacía que el edificio fuera inseguro y que tendrían que abandonarlo, un grupo de vecinos que chateaba por WhatsApp se planteó atrincherarse dentro. Otros se plantearon acampar en la acera de enfrente. Pensaban que así obligarían al propietario (o a alguien) a arreglar el edificio y permitirles volver. 

"Es la familiaridad de un lugar que conoces", dice Menjivar. "Arreglas tu casa como te gusta... conoces a la gente, y cuando te mudas no conoces a nadie, no sabes nada".

Su mayor esperanza es que se arregle el edificio, mejoren las condiciones y todos puedan volver, dice Menjivar. 

Pero de momento, parece poco probable, dice Lyfoung, al menos a corto plazo.

Por un golpe de suerte, el promotor local Jubilee Housing dispone de 23 viviendas muy asequibles en Columbia Heights o en sus inmediaciones que pronto pondrá a disposición de los residentes del 1433. Según Darrel Drobnich, Vicepresidente de Promoción Institucional de Jubilee, este número de viviendas vacías es muy poco habitual.

Sin la ayuda de Jubilee, es probable que muchas o todas estas familias hubieran tenido que entrar en el sistema de servicios para personas sin hogar o abandonar D.C. Por el momento, las familias a las que no se han asignado viviendas están a la espera de saber si otros proveedores tienen unidades para ellas.

Incluso con esta ayuda, los inquilinos siguen viviendo en la precariedad. Menjivar dice que Jubilee le ha prometido un lugar donde vivir a ella, a su hija de 20 años y a sus mascotas, pero que aún no hay un plazo firme para que esté disponible. Por ahora, agradecen estar en el nuevo hotel.

"Al menos tenemos un techo. Es más que suficiente", dice Menjivar.